Ce dispositif ainsi nommé par sa forme qui rappelle visuellement "l’Ordre souverain de Malte" est un système mécanique conçu pour transformer un mouvement rotatif continu en un mouvement rotatif intermittent.

Son inventeur n’est pas connu avec certitude, mais on sait que le système a été développé au cours du XVIIIe siècle, probablement à Genève.

L'indication de la minute est visualisée à l'aide d'un secteur gradué, qui s'étend sur un arc de 120° au dessus du mécanisme de la montre. Cet arc est parcouru successivement par chacun des disques qui portent les heures. Ceux-ci sont pourvus d'index, se déplaçant le long de la périphérie graduée ce qui permet d'indiquer le temps avec précision.

Comment les disques sont-ils positionnés ?

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Ce système composé de deux éléments principaux :

Un tenon (ou doigt) entre périodiquement dans une encoche d'une roue appelée croix de Malte : celle-ci a des encoches qui donnent cette forme de croix si particulière. Elle reste immobile pendant une partie de sa course lors de son entraînement, puis avance brusquement d’un cran lorsque le doigt l’engage.

C'est grâce à ce système de rotation intermittent et sa précision que chaque disque des heures se positionne mécaniquement de manière naturellement simple et fiable.​

Le cœur du mécanisme est constitué de 3 bras porteurs des disques des heures, c'est eux qui sont garnis des fameuses croix de malte. Cet équipage mécanique est mu par le mouvement en sont centre et permet à chacun des 3 disques de faire une révolution complète à raison d'un tour en 12H.